Une inondation correspond à la submersion temporaire de zones habituellement hors d’eau. Elle peut avoir différentes origines et différentes intensités.

Une crue (ou montée du niveau de l’eau) peut amener le cours d’eau à sortir de son lit et à inonder les terres alentour. On distingue les crues lentes, qui surviennent principalement en plaine et mettent plusieurs jours à s’évacuer, et les crues soudaines ou torrentielles, principalement dans les zones à relief et qui ne durent en général que quelques heures. C’est le cas d’inondation le plus fréquent. 17,1 millions d’habitants permanents sont exposés aux inondations par débordement de cours d’eau, dont 16,8 millions en métropole.

Lors de précipitations très intenses, l’eau ne s’infiltre pas dans le sol. Les réseaux d’évacuation d’eaux pluviales peuvent rapidement être saturés. Les eaux de pluie empruntent alors les rues, avec des courants parfois dangereux, jusqu’à rejoindre une rivière ou un autre réseau d’évacuation.

En cas de précipitations de longue durée, le niveau de la nappe phréatique remonte, entraînant une inondation des zones alentour.

Des conditions météorologiques et océaniques défavorables (souvent accompagnées d’une forte houle) peuvent entraîner une hausse du niveau marin et inonder temporairement les zones côtières. 1,4 million d’habitants sont exposés au risque de submersion marine.

Article extrait du n° 603 de Face au Risque : « Le risque inondation » (septembre-octobre 2024).