Paris-Opéra : incendie mortel dans un petit hôtel parisien

Vingt-quatre morts et 55 blessés. C’est le plus lourd tribut payé au feu à Paris depuis 1973 où l’incendie du collège de la rue Edouard Pailleron dans le XIX^e arrondissement avait emporté 20 personnes, dont 16 enfants. L’incendie qui éclate en pleine nuit ce 15 avril 2005 au 1^er étage d’un hôtel du quartier de l’Opéra, dans le secteur des Grands Magasins, transforme en quelques instants ce modeste établissement en brasier, contraignant ses nombreux occupants en proie à la panique à se presser aux fenêtres.

En les attendant, les pompiers et les agents de sécurité des Galeries Lafayette établissent une lance dans la cage d’escalier, et une seconde en façade. Plusieurs occupants du 1^er étage sont « cueillis » à l’aide d’une échelle à coulisse, un jeune enfant est même récupéré au vol.

Les premiers secours ne mettront que 5 minutes pour se présenter au pied de l’immeuble maintenant jonché de corps.

Face à cette situation, les automatismes s’enchaînent : à 2 h 29, « un renfort habitation » est demandé, suivi deux minutes plus tard d’une demande de « plan rouge ». Dès lors, tous les moyens qui se présentent se consacrent aux sauvetages. Car ils sont deux, trois, quatre ou plus à se presser aux fenêtres, tendant parfois de jeunes enfants au-dessus du vide. Plus haut, vers les 5^e et 6^e étages que l’on devine furtivement derrière les écrans de fumée, des silhouettes prostrées ou agitant des vêtements se détachent sur fond de flammes.

Dans l’escalier, une lance tente difficilement d’atteindre le 1^er étage. Des cris se font entendre plus haut. Une ultime percée permettra d’arracher 3 victimes, les seules ayant pu être sauvées par l’escalier !

Huit lances attaquent le feu par l’intérieur et l’extérieur. Il sera maîtrisé à 3 h 48 par 1 grosse lance, 11 petites, et 3 appartenant au grand magasin. À 4 h 37, le bilan, bien que provisoire, tombe : 13 décédés, 12 urgences absolues et 45 urgences relatives. L’intervention passe au rang de catastrophe et les autorités ministérielles, préfectorales et municipales, ainsi que de nombreux médias, sont déjà sur place. Vers 5 h 30, le feu est éteint après avoir dévasté l’édifice jusqu’aux combles, partiellement effondrés.

À 7 h, le PMA a traité la totalité des victimes, qui ont été dirigées vers les établissements hospitaliers correspondant aux diverses pathologies (essentiellement polytraumatisés, intoxiqués et brûlés). Il peut être désactivé. Pour les sapeurs pompiers, l’opération sera officiellement terminée le mardi 19 à 15 h 39.

Plusieurs facteurs ont concouru au sinistre bilan :

• La localisation du feu tout d’abord. Il serait parti d’une salle de repos/télévision du 1^er étage, placée dans l’axe de l’escalier, et seulement séparée de ce dernier par une paroi vitrée. La propagation au couloir et à l’escalier en est donc facilitée. L’effet de cheminée qui se poursuit jusqu’au 6^e étage va bientôt être aggravé par la présence du puits de lumière voisin. S’il n’est pas directement accolé à l’escalier, il communique par des cloisons percées de baies permettant le transfert du feu d’escalier vers le puits de lumière. La présence d’une gaine d’ascenseur n’a pas eu, en revanche, de grosse incidence sur le développement du feu. Les derniers étages deviennent rapidement le réservoir des gaz chauds affluant des niveaux bas. Inflammation, destruction de la toiture, le feu atteint une violence extrême. Couloirs et escalier impraticables poussent les occupants vers leur seul salut : les fenêtres.

• Ensuite, facteur aggravant, l’affolement des occupants. Les comportements parfois irraisonnés d’une population défavorisée et à forte proportion étrangère, la présence de dizaines de jeunes enfants. S’ils ont bien été alertés par le signal d’alarme incendie, la localisation du foyer initial proche de l’escalier compromettait l’évacuation. Il était pour beaucoup trop tard pour fuir. Tenir sa porte fermée en aurait sans doute sauvé un grand nombre puisque, là encore, les chambres aux portes laissées fermées sont préservées. Dans certaines, plafonds et rideaux sont immaculés alors qu’à proximité, on a frôlé les 1000 °C. Troisième facteur, l’hébergement temporaire, dans un espace restreint, de familles entières en situation précaire, rapproche cet hôtel d’un immeuble d’habitation, par le potentiel calorifique accumulé par chaque famille (nombreux couchages, sacs de vêtements…).

• Enfin, l’occupation maximale de l’hôtel. À cette heure de la nuit, cela entraîne un maximum de victimes.

Il faut toutefois rappeler le bilan : si l’on dénombre 24 morts, dont 11 par chute dans le vide au cours des premières minutes, 9 retrouvés dans les chambres et 4 au PMA , plus de 50 personnes ont été arrachées aux flammes. Il est miraculeux que seuls trois pompiers aient été légèrement blessés, au regard de la complexité de certains sauvetages effectués au mépris de leur propre sécurité.

Les demandes de moyens se succèdent rapidement : arrivée à 2 h 27, demande de « renfort habitation » à 2 h 29, suivie d’une demande de « plan rouge » à 2 h 31. Cela va impliquer l’envoi massif et rapide (bonnes conditions de circulation) de très nombreux moyens. Au total, 24 engins pompe, 4 échelles, 45 moyens d’évacuation (de la BSPP, du SAMU, de la Croix Rouge et La Protection Civile) et tous les engins spécifiques propres à ce type d’intervention vont converger de toute l’agglomération parisienne vers le cœur de Paris. La mise en place très rapide d’un véhicule PC et d’une chaîne de commandement structurée permet d’engager efficacement cet afflux de moyens.

Parmi les autres points positifs, on note la présence de murs aveugles sur les faces latérales et arrières de l’hôtel, limitant les sauvetages à la seule façade sur rue (interdisant de plus tout risque de propagation aux immeubles voisins) et la configuration de la zone, séparant bien l’action incendie de la zone PMA placée « idéalement » face au feu, au rez-de-chaussée du magasin, avec ses axes de dégagement propres : rue de Provence, engins de sauvetage et d’attaque, rue de la Chaussée-d’Antin, moyens d’évacuation, Place d’Estienne-d’Orves, à 500 m, accueil des impliqués.

Enfin, la première action des pompiers et agents de sécurité des Galeries Lafayette est à souligner. Anciens sapeurs-pompiers ou pompiers volontaires en exercice, ils ont prolongé plusieurs R.I.A. (60 m pour le 1^er) pour attaquer le feu dans l’escalier, puis pour protéger certains sauvetages en étages, alors qu’aidés d’une échelle à coulisse, ils récupéraient des occupants.

Si cette nuit fut celle de l’horreur, elle fut aussi celle où, tous services confondus, chacun repoussa ses limites pour contribuer à apaiser les souffrances des malheureux occupants de l’hôtel Paris-Opéra.