Des évacuations après l’incendie d’une usine de recyclage de batteries lithium-ion dans le Missouri (États-Unis)

Plusieurs explosions ont retenti et un incendie de grande ampleur a eu lieu le 30 octobre 2024 dans l’usine de recyclage de batteries électriques de l’entreprise Critical Mineral Recovery, près de Fredericktown, dans le Missouri (États-Unis). 75 travailleurs étaient présents dans l’usine de plus de 20 000 mètres carrés – une des plus grandes au monde dans le domaine des batteries lithium-ion. Ils ont tous pu être évacués sains et saufs. Les habitants des environs ont été appelés par les autorités à rester confinés chez eux, à l’exception de ceux vivant sur une route bien précise, qui ont dû évacuer.

La cause de l’incendie reste inconnue à ce stade, mais sur son site web – désormais hors service – l’entreprise se vantait d’avoir des “systèmes d’extinction d’incendie automatisés, supervisés et contrôlés à distance les plus sophistiqués au monde” Le site précisait également : “le système de prévention des incendies de pointe est conçu pour détecter les incendies avant qu’ils ne se déclarent. (…) Le système couvre toutes les zones où les matériaux des batteries sont stockés ou traités. Il est surveillé à distance 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, grâce à une technologie de caméra infrarouge industrielle à haute intensité.”

Compte tenu du risque environnemental, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) “effectue une surveillance de l’air mobile et fixe 24 heures sur 24”. L’agence affirme “détecter occasionnellement du fluorure d’hydrogène et des particules fines (PM2,5)”, mais précise que “ces détections sont inférieures aux niveaux d’intervention et sont généralement associées à des flambées lors des activités continues de suppression des points chauds dans l’usine de Critical Mineral Recovery”.

À la suite de l’incendie, des habitants des environs ont également constaté la présence de nombreux poissons morts échoués sur le rivage d’un cours d’eau. Selon la chaîne de télévision locale KSDK, le Département des ressources naturelles du Missouri teste des échantillons d’eau de la région afin d’en déterminer la cause. Une des hypothèse étant qu’ils ont été tués par la mousse anti-incendie utilisée sur le site de l’usine. En effet, certains produits utilisés pour lutter contre le feu contiennent des PFAS, des substances chimiques considérées comme des polluants éternels.

Sur son site internet, la NFPA (National Fire Protection Association) a publié un article mentionnant les risques particuliers liés au recyclage des batteries lithium-ion. Selon cet article, le procédé de recyclage présente des risques accrus pour plusieurs raisons. Premièrement, les batteries arrivent endommagées dans les installations, ce qui augmente les probabilités de défaillance. Deuxièmement, les batteries endommagées contiennent souvent une énergie résiduelle qu’il est difficile de quantifier précisément. Enfin, troisièmement, le processus de recyclage implique le déchiquetage des batteries, afin d’extraire les métaux qu’elles contiennent, ce qui constitue un procédé risqué.