Véhicules électriques : risque d’incendie après les inondations

Des inondations et des ouragans plus fréquents… Et des voitures électriques qui prennent feu. C’est une conséquence inattendue du changement climatique : en augmentant le nombre et l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes, le dérèglement du climat accroît le risque d’incendie des batteries lithium-ion des véhicules électriques. En effet, lorsqu’elles ont été immergées dans l’eau, comme c’est parfois le cas lors d’inondations, ces batteries sont exposées à un risque accru d’incendie.

Après le passage de l’ouragan Ian en Floride en 2022, entre 3000 et 5000 véhicules électriques ont été impactés. Parmi eux, 36 ont pris feu à la suite de leur exposition à l’eau. Plus récemment, lors de l’ouragan Hélène, les autorités du comté de Pinellas, toujours en Floride, ont publié la vidéo d’une Tesla prenant spontanément feu dans un garage. Un problème d’autant plus sérieux que les incendies de voitures électriques sont beaucoup plus complexes à éteindre que ceux de véhicules thermiques.

Jimmy Vaugon est responsable expérimentation comportement au feu au sein du CNPP. Il a notamment travaillé sur les batteries lithium-ion. Interrogé par Face au Risque sur le sujet, il explique ce qui provoque ces incendies : “Dans le cadre de leur utilisation normale, il ne faut pas d’eau à l’intérieur des batteries. L’eau liquide est conductrice d’électricité et l’humidité réduit la rigidité diélectrique de l’air ambiant. Or cela peut entraîner des courts-circuits et générer des arcs électriques en raison de la présence de parties nues sous tension au cœur de la batterie. Un départ de feu est dès lors à craindre et un emballement thermique peut se déclarer si des cellules sont dégradées. Tout cela est encore plus vrai avec de l’eau salée, qui rend la conduction électrique plus importante. L’eau salée peut, par ailleurs, entraîner une corrosion plus rapide des éléments internes du véhicule, dégradant les contacts électriques et pouvant aboutir à un échauffement interne anormal lors de l’utilisation.”

Le phénomène est donc plus probable lors des inondations causées par une submersion marine, étant donné qu’il s’agit d’eau de mer salée. En France, 1,5 million de personnes vivant près des côtes sont exposées à ce risque. Toutes ne possèdent pas de véhicule à batterie lithium-ion, mais l’essor de la voiture électrique couplé au changement climatique pourrait entraîner une multiplication des incendies de ces véhicules lors d’inondations côtières. En ajoutant les personnes exposées à des inondations d’eau douce, par débordement de cours d’eau notamment, on arrive à plus de 18 millions de personnes concernées en France selon des chiffres de 2019 produits par le ministère de la transition écologique.

Les départs de feu n’ont pas forcément lieu de manière immédiate après l’immersion. “C’est assez aléatoire, cela dépend de la quantité d’eau qui est entrée, de la façon dont les éléments ont été dégradés, si la batterie a été endommagée par un choc avant l’immersion, etc. Généralement, c’est lors de la recharge que les éléments de la batterie sont le plus sollicités, donc les emballements thermiques ont souvent lieu à ce moment-là”, précise Jimmy Vaugon.

Les incendies peuvent donc surprendre les propriétaires des véhicules, en se déclenchant à des moments inattendus, parfois plusieurs semaines après l’exposition à l’eau. Afin de réduire au maximum le danger, les autorités du comté de Pinellas, en Floride, ont donné plusieurs conseils en accompagnement de la vidéo d’une Tesla en feu. Il faut ainsi éviter de conduire le véhicule, de le charger, ou de l’entreposer dans son garage, afin de limiter les risques d’incendie de bâtiment. Il est recommandé de positionner la voiture (ou autre véhicule équipé d’une batterie lithium-ion) à au moins quinze mètres de tout autre matériau combustible. Enfin, il est conseillé de faire remorquer son véhicule chez un concessionnaire afin qu’il soit inspecté.

“Il y a bien des tests d’étanchéité, mais à ma connaissance il n’y a pas d’essais standardisés et harmonisés pour les immersions dans l’eau et les constructeurs peuvent avoir des protocoles qui diffèrent avec des essais plus ou moins sévères (durée, profondeur d’immersion etc…), indique Jimmy Vaugon.

Questionné à ce sujet, le groupe Renault, qui propose plusieurs modèles de véhicules électriques à batteries lithium-ion, a répondu par mail : “Les batteries de nos véhicules électriques se composent de plusieurs cellules connectées entre elles, d’une électronique de contrôle et d’un circuit de refroidissement (par air ou liquide), le tout étant enfermé dans un caisson métallique blindé et étanche.” L’entreprise n’a pas donné plus de précisions sur le niveau d’étanchéité de ses batteries, et sur la réalisation ou non de tests en immersion totale.