Les drones de sécurité à l’heure du redécollage

2022 met un terme à la tendance de plus en plus morose qui sévissait chez les concepteurs de drones pour la sécurité. Si la profession est de taille réduite, elle est extrêmement stratégique.

Les ventes de drones pour la surveillance de grands événements, de sites sensibles, d’incendies ou de catastrophes naturelles connaissent en effet un nouveau dynamisme. Elles devraient progresser de 12 % en 2022, après deux années très médiocres (+ 6 % en 2020 et + 5 % l’année suivante) comparées aux performances exceptionnelles de la précédente décennie, selon les statistiques récoltées par les publications En Toute Sécurité.

Ces croissances annuelles de + 20 % à + 90 % s’expliquaient par la jeunesse et la taille minuscule de ce marché qui n’a d’ailleurs pas encore franchi la barre des 100M€.

Les applications de sécurité se positionnent comme le second segment de marché des drones professionnels, avec 23 %, derrière les prises de vues aériennes pour les médias et le tourisme (25 %) et devant l’inspection d’ouvrages (22 %). Il paraît probable que les drones de surveillance deviennent la première application dans les prochaines années, car ce segment est plus dynamique que les autres.

La demande a été gelée durant la crise sanitaire, mais les donneurs d’ordres sont conscients de l’échéance des Jeux olympiques de 2024, durant lesquels les drones vont jouer pour la première fois un rôle déterminant pour assurer la sécurité de l’événement.

Les obstacles étaient nombreux pour un développement harmonieux de ce marché : des technologies pas encore totalement fiables, des prix élevés, une réglementation incomplète, des concepteurs de drones trop petits, sans moyens financiers et bien souvent à la vie extrêmement courte.

Dans le sillage des drones, un marché voisin s’est développé extrêmement rapidement depuis quelques mois seulement : la lutte contre les drones malveillants. On se souvient des survols de centrales nucléaires ou de bases militaires par des drones inconnus.

« Avec la croissance exponentielle du nombre de drones, ce sujet va devenir très prépondérant dans l’avenir : la menace est diffuse et omniprésente », affirme Lucas Le Bell, président de Cerbair, un des spécialistes de la lutte anti-drone. Un rapport du Sénat affirme que le parc français de drones civils s’élève à 2,5 millions, dont 400 000 de plus de 800 grammes.

Il n’existe pas de « solution miracle avec un taux de réussite garanti à 100 % et les dispositifs actuels seront obsolètes dans deux ans », met en garde le dirigeant. D’autant plus qu’une attaque peut provenir non d’un seul drone mais d’un essaim de plusieurs dizaines de machines. Difficiles à détecter et à détruire simultanément !

La lutte anti-drone rassemble des technologies différentes : les communications radiofréquences, les radars, les caméras infrarouges et les capteurs acoustiques, pour détecter le drone. Il faut ensuite « analyser » la menace puis neutraliser la machine. Pour cette dernière tâche, on peut utiliser des équipements de brouillage pour détourner le trajet du drone et le clouer au sol, casser la liaison informatique avec la station de commande du drone, utiliser un projectile ou un filet, ou encore une arme à énergie dirigée, c’est-à-dire un laser.

L’utilisation des solutions de lutte anti-drone est réservée à un tout petit nombre d’acteurs appartenant à l’univers du régalien : Police, Gendarmerie, forces armées, douanes et administration pénitentiaire. Hors de ces structures, il faut obtenir une dérogation préfectorale. Souvent survolées par des drones visant à aider les détenus (livraison de stupéfiants, d’armes ou de cartes SIM), les prisons ont récemment trouvé la parade. Un contrat a ainsi été passé début 2022 avec Cerbair (pour la détection radiofréquence) et Keas (pour le brouillage électromagnétique) afin d’implanter des solutions anti-drones dans plusieurs dizaines de prisons.

Au printemps, le plus important contrat jamais signé dans ce domaine très pointu a été passé entre la DGA (Direction générale de l’armement) et un consortium mené par Thales et CS Group. D’un montant de 35 M€ pour une durée globale de onze ans, le système, baptisé Parade, vise à détecter et neutraliser les micro et mini-drones sur des sites sensibles. Il pourra également être utilisé d’une manière temporaire sur des sites civils et notamment pour des grands événements comme la Coupe du monde de Rugby de 2023 et les Jeux olympiques de 2024. À noter que le consortium inclut des PME comme Exavision, Cerbair, MC2 Technologies et le néerlandais Robin.

Le fait que des grands groupes industriels comme Thales ou Airbus se soient lancés sur ce marché contribue à crédibiliser une profession essentiellement composée de start-up ou de micro-structures éphémères.

Si l’on recense plus de 10 000 opérateurs de drones à usage professionnel, il en existe plus d’une centaine sur le seul créneau de la sécurité, ce qui est beaucoup pour ce petit marché.

« Étant dans une phase transitoire en matière de réglementation, les opérateurs n’ont pas une visibilité correcte sur l’avenir, si bien qu’ils ne savent pas quand ils vont rentabiliser leurs investissements », affirme Philippe Boyadjis, le président de la FPDC.

Ce morcellement génère aussi une concurrence sauvage qui ne contribue pas à la maturité de la profession. 39 % seulement des entreprises de drones de surveillance ont été rentables en 2021, selon l’Atlas d’En Toute Sécurité, soit le plus mauvais pourcentage de toute la filière de la sécurité. Une telle situation n’est pas tenable sur le long terme.

D’ailleurs, on note plusieurs sociétés de drones qui arrêtent leur activité dans la surveillance, car ce segment est trop complexe à appréhender pour des petites structures, notamment le fait de solliciter des grands comptes publics. C’est le cas de Phodia et Drone Technologies (ex-Drone RC). D’autres sont en liquidation comme Helper Drone, tandis que le groupe industriel Cnim, présent dans ce domaine, est en redressement judiciaire depuis le printemps 2022.

Autre signe des difficultés de ce secteur : Delta Drone, qui a fait de la sécurité un de ses axes de développement, a échoué coup sur coup à conclure deux opérations majeures. Fervent partisan des synergies entre les drones et les agents de sécurité, il annonce en février 2022 l’annulation de son projet de rachat de la société de surveillance humaine Weesure. Deux mois plus tard, la prise de participation de 45 % par le canadien Volatus Aerospace est annulée.

L’heure de la maturité de cette profession extrêmement mouvante n’est pas encore arrivée.