Accident ferroviaire sous le tunnel de Vierzy, il y a 50 ans

Il est 20 h 54 ce vendredi 16 juin 1972 lorsqu’un autorail reliant Paris à Laon entre dans le tunnel à double voies de Vierzy (Aisne).

Or, à la suite du passage d’une locomotive une demi-heure plus tôt, une partie de la voute du tunnel – environ 15 m de longueur – s’est effondrée. Cet éboulement a formé une masse de 460 m³ de 5 m de haut au-dessus du niveau du rail. Le train percute cet éboulis rocheux à 108 km/h, l’escalade et s’encastre dans ce qui reste de la voûte. Les trois wagons de tête s’empilent les uns dans les autres.

Une minute s’écoule quand un train arrivant en sens inverse sur l’autre voie heurte lui aussi l’éboulis et s’imbrique dans les wagons renversés du premier train.

L’alerte est donnée près de 20 minutes plus tard. Huit pompiers volontaires d’Hartennes-et-Taux, bourgade située à quelques kilomètres de là, arrivent sur les lieux. Ils découvrent un enchevêtrement de wagons broyés et de ferraille, laissant supposer un grand nombre de victimes. Mais ils n’ont pas les outils adéquats pour intervenir efficacement.

Le plan Orsec est déclenché à 22 h. Et ce n’est que vers 1 h du matin que le régiment de Soissons arrive avec du matériel. Les sapeurs-pompiers de Paris viennent eux aussi avec hommes et matériel quelques heures plus tard. Ils installent notamment des systèmes de ventilation pour aérer le tunnel dans lequel la chaleur est étouffante.

Ce tunnel, long de 1 390 m, a été mis en service en 1862. En 1914, devant l’avancée allemande, il a été volontairement dynamité par l’armée française. Mais ceci a provoqué l’affaissement de la couverture calcaire et a fragilisé, à la longue, la portance de la voûte.

Le tunnel était en travaux depuis quelques semaines avant l’accident. En effet, la SNCF avait constaté des fissures dans la voute et la chute de briques qui constituaient son parement. Les travaux, réalisés par l’entreprise Cofriso, consistaient à remplacer, dans les zones dégradées, le revêtement de briques par du béton projeté.

Les expertises menées après le drame démontreront que l’effondrement de la voute était lié aux travaux en cours mais également à plusieurs défauts du tunnel : usage de moellons de faible résistance et vieillissement des matériaux.

À la suite de cet accident, l’un des plus meurtriers de l’histoire ferroviaire française, une importante campagne de contrôle et de rénovation de ce type de tunnel est entreprise.

Après réfection complète, le tunnel de Vierzy est mis en voie unique. Ce qui sera aussi le cas de tous ces types de tunnels construits dans le nord et l’est de la France.

Des wagons d’inspection des tunnels (WIT) ont été mis au point après cet accident. Leur toit en plateforme ainsi qu’une nacelle au bout d’un bras élévateur permettent d’inspecter les voûtes au plus près.