Sécurité maritime : les sinistres sont en baisse mais l’horizon est sombre

À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le secteur maritime a été touché sur plusieurs fronts : pertes de vies humaines et de navires en mer Noire, perturbations des échanges, poids croissant des sanctions. Il a également été confronté à des défis opérationnels quotidiens : crise des équipages, prix et disponibilité du combustible de soute, hausse des risques cyber.

La guerre en Ukraine a également eu des conséquences sur la main-d’œuvre du secteur maritime, qui connaissait déjà des pénuries. Le personnel russe représente un peu plus de 10 % du nombre de marins dans le monde, qui s’élève à 1,89 million, et le personnel ukrainien, environ 4 %. Ces professionnels pourraient rencontrer de multiples difficultés pour rentrer chez eux ou rejoindre leurs navires, à la fin de leurs contrats.

Parallèlement, la prolongation du conflit pourrait avoir des répercussions graves, susceptibles de transformer durablement le commerce mondial de l’énergie et autres matières premières. Une interdiction de grande ampleur des importations de pétrole russe pourrait accentuer la hausse des prix et la baisse de disponibilité du combustible de soute. Elle pourrait pousser les armateurs à utiliser des carburants alternatifs qui, s’ils sont de qualité inférieure, pourraient causer des bris de machines. Par ailleurs, les autorités chargées de la sécurité continuent d’alerter sur l’augmentation des risques cyber dans le secteur maritime, tels que le brouillage du GPS, l’usurpation du système d’identification automatique et les interférences électroniques.

L’année dernière, le roulier Felicity Ace et le porte-conteneurs X-Press Pearl ont été déclarés en perte totale à la suite d’un incendie à bord. De fait, les incendies de cargaison sont un sujet de préoccupations majeur. Selon le rapport, plus de 70 incendies ont été déclarés dans les cinq dernières années, pour les seuls porte-conteneurs. Le feu peut être dû à l’absence ou à l’irrégularité de déclaration de marchandises dangereuses, notamment de produits chimiques ou de batteries. Environ 5 % des conteneurs transportés pourraient contenir des marchandises dangereuses non déclarées. Sur les grands navires, le feu peut se propager rapidement et être difficile à maîtriser. L’équipage abandonne alors fréquemment le navire, ce qui peut accroître sensiblement le coût total de l’incident.

Le feu est aussi devenu un important facteur de sinistres sur les rouliers. Il peut démarrer notamment dans les soutes, à la suite de dysfonctionnements ou d’un court-circuit sur les véhicules. Les ponts ouverts favorisent alors la propagation de l’incendie. L’augmentation du nombre de véhicules électriques transportés par mer soulève aussi des difficultés. En effet, les systèmes de lutte contre l’incendie existants ne sont pas toujours efficaces en cas d’incendie d’un véhicule électrique. Les sinistres peuvent être coûteux, compte tenu de la valeur de la marchandise, ainsi que des frais d’enlèvement de l’épave et de réduction de la pollution.

La pandémie de Covid-19 a entraîné peu de sinistres directs dans le secteur de l’assurance maritime. En revanche, l’impact sur le bien-être des équipages, le boom du transport maritime et la congestion des ports soulèvent des préoccupations de sécurité. La demande d’équipages est élevée, alors que de nombreux marins qualifiés et expérimentés quittent la profession. Une grave pénurie d’officiers est prévue dans les cinq prochaines années.

Pour le personnel restant, le moral est en berne, compte tenu de la hausse des pressions commerciales, des obligations de conformité et des charges de travail. De telles conditions favorisent l’erreur humaine qui, selon l’analyse d’AGCS, serait impliquée dans 75 % des incidents maritimes.

La reprise économique postérieure à la pandémie a relancé le transport maritime. Les taux d’affrètement et de fret enregistrent une croissance record. Mais l’augmentation du transport de marchandises et la saturation de la capacité en porte-conteneurs poussent certains opérateurs à utiliser des vraquiers ou à envisager de convertir des pétroliers pour embarquer des conteneurs. Ce transport soulève des préoccupations concernant la stabilité des navires, les moyens de lutte contre l’incendie et le calage des marchandises.

Face à l’augmentation de la demande de transport, certains armateurs tentent également de prolonger la durée de vie utile des navires. Déjà avant la pandémie, l’âge moyen des navires était en hausse. Or s’il existe de nombreuses flottes vieillissantes bien gérées et entretenues, les porte-conteneurs et les cargos âgés de 15 à 25 ans sont plus susceptibles de subir un sinistre. Les raisons en sont la corrosion, mais aussi les systèmes et les machines, plus souvent défaillants. Sur la décennie, l’âge moyen d’un navire déclaré en perte totale est de 28 ans.

L’instauration de nouvelles restrictions sanitaires en Chine, la hausse de la consommation et l’invasion de l’Ukraine sont autant de facteurs qui expliquent la saturation inédite des ports. Cette situation exerce une pression supplémentaire sur les équipages, les dockers et les installations. Le chargement et le déchargement des navires sont des opérations particulièrement risquées, où la moindre erreur peut avoir de graves conséquences. Les ports à conteneurs très sollicités disposent de peu d’espaces libres et manquent de professionnels qualifiés pour la manutention des conteneurs. Si on ajoute à cela les délais de rotation rapides, on comprend que les risques aient augmenté.

Selon le rapport, les efforts à l’échelle mondiale pour lutter contre le changement climatique prennent de l’ampleur et les pressions s’accentuent sur le secteur maritime pour qu’il intensifie ses mesures en faveur du développement durable. Ses émissions de gaz à effet de serre ont augmenté d’environ 10 % entre 2012 et 2018.

La décarbonation demandera d’importants investissements dans les technologies vertes et les carburants alternatifs. Un nombre croissant de navires passe au gaz naturel liquéfié (GNL). Par ailleurs, des carburants de substitution sont en cours de développement, comme l’ammoniac, l’hydrogène et le méthanol. Les navires à propulsion électrique sont également à l’étude. Le passage aux carburants alternatifs pourrait accroître notamment les risques de bris de machine, en attendant que les technologies soient éprouvées et que les équipages s’adaptent aux nouvelles procédures.