L’incendie de Sandoz et la pollution du Rhin, il y a 35 ans

Il est 0 h 19 le 1^er novembre 1986 lorsque des policiers en patrouille près de Bâle (Suisse) remarquent des flammes s’élevant d’un entrepôt de l’usine chimique Sandoz. Cette usine Sandoz (aujourd’hui Novartis) est située à Schweizerhalle le long du Rhin, au carrefour entre la Suisse, la France et l’Allemagne. L’entrepôt contient des produits chimiques du type insecticides et herbicides.

Les policiers avisent le poste de garde de l’usine qui déclenche l’alerte. Si les pompiers internes arrivent en 3 minutes, l’incendie est tout de même déjà puissant. Un tiers du bâtiment de 4 500 m² est en feu.  En outre, l’entrepôt voisin est menacé ainsi qu’un stock en plein air de produits agrochimiques.

Différentes attaques sont tentées par les pompiers mais ne donnent pas de résultats. Et la charpente métallique s’effondre, « faisant éclater au passage le mur de brique recoupant l’entrepôt », explique René Dosne dans Face au Risque n° 230 de février 1987.

L’incendie redouble de violence. Et vers 0 h 45, les pompiers d’entreprises voisines puis ceux du canton arrivent en renfort.

L’attaque s’effectue de loin, tant la chaleur est intense, avec de puissantes lances-canons.

Bientôt, des explosions dévastent d’autres stockages et projettent des bidons métalliques de 200 l enflammés qui percent des toitures et allument de nouveaux feux. Les besoins en eau sont importants et un bateau-pompe est mobilisé.

« L’incendie fait rage depuis plus d’une heure sans que l’on constate de régression, bien au contraire… », poursuit René Dosne. Soudain, une odeur nauséabonde se diffuse. C’est un stock de mercaptan, marqueur olfactif du gaz de ville, qui est atteint. Il fait prendre conscience aux autorités de la dangerosité des rejets dans l’air et dans les eaux d’extinction qui s’écoulent vers le Rhin. Car dans le brasier, ce sont 500 t de colorants et de produits pharmaceutiques qui brûlent.

À la faveur du vent, les fumées prennent la direction de Bâle.

Vers 4 h, l’alerte chimique est déclenchée. La population (300 000 habitants) est invitée à se confiner. Ainsi, en pleine nuit, des haut-parleurs et la radio diffusent les annonces de confinements.

Mais ce n’est qu’une heure et demie plus tard que les autorités suisses alertent la préfecture de Colmar. Elle confinera Saint-Louis, ville frontalière voisine de Bâle, à partir de 7 h.

Peu à peu, le combustible diminue et, sous l’action de la quinzaine de lances-canons, le brasier baisse d’intensité. Vers 5 h, l’incendie est maîtrisé.

Chez Sandoz, au niveau central, le groupe crée un service spécialement destiné à la sécurité et à la protection de l’environnement. À travers une directive interne, il fixe les règles précises de conception et d’exploitation de ses entrepôts de stockage : structure et toiture béton, murs et portes coupe-feu, limitation des stocks, équipement incendie, classement des substances… Ainsi, il construit des bassins de rétention dans tous ses sites dans le monde et s’engage à fournir chaque semaine la listes des produits stockés par entrepôt.

Le 1^er janvier 1987, le groupe renonce à produire des substances à base de mercure puis à utiliser plus d’une centaine de molécules potentiellement dangereuses. La surveillance des installations est renforcée ainsi que la protection incendie des entrepôts.

Par ailleurs, le groupe financera 36 projets européens de recherches scientifiques sur le Rhin pour un montant de 40 MF (10 MF suisses).

L’alerte inter-frontalière s’est faite tardivement (5 heures après le début de l’incendie) car aucun dispositif n’existait pour les accidents chimiques entre la Suisse et la France. Après le sinistre, un système d’alerte est mis en place entre la police cantonale et le centre de secours de Saint-Louis chargé de remonter l’alerte jusqu’à la préfecture.

En octobre 1987, « la Commission internationale pour la protection du Rhin (CIPR) adopte un plan ambitieux de reconquête de la qualité du Rhin (…) dont le montant est évalué à 91 Mds F », indique le Barpi. Cette commission exploite également 8 centrales d’alerte qui surveillent le Rhin et la Moselle et avertissent les pays riverains en cas de pollution.

Par ailleurs, sous l’impulsion des pays riverains, la Suisse adopte le 1^er avril 1991 une législation proche de la directive Seveso. Ce qui améliore les échanges entre pays en cas d’accidents industriels.