Intervention sur fuite d’hydrogène enflammée

Les caractéristiques physico­-chimiques de l’hydrogène en font un gaz particulièrement réactif.

Plaçons­-nous dans le cas d’une perte de confinement se traduisant par un rejet continu d’hydrogène en extérieur. Comment agir une fois que la fuite est détectée ? La mesure barrière élémentaire, fuite enflammée ou pas, est de fermer le plus rapidement pos­sible la vanne d’alimentation située en amont de la fuite. L’approche de la zone de fuite nécessite de se faire avec précaution.

Christopher Henoch, responsable du Pôle opérationnel Incendie & Environnement à CNPP, décrit les caractéris­tiques de la combustion de ce gaz hautement réactif : « Ce qui est perturbant avec l’hydrogène enflammé par rapport à un feu traditionnel, c’est que l’être humain ne voit pas et ne ressent pas le risque. La flamme est invisible à l’œil nu et n’émet qu’un dixième de chaleur rayonnante par rapport à une flamme de propane. Pour autant, la flamme d’un feu d’hydrogène, aux alentours de 2 000 degrés Celsius, représente un vrai danger si un intervenant se retrouve dans le cône de la flamme. En fonction de l’environnement, même si le risque de propagation du feu d’hydrogène est limité du fait du faible rayonnement, il subsiste bel et bien en cas de contact direct de la flamme avec un élément combustible situé à proximité. »

Contrairement à l’adage « pas de fumée sans feu », un tel rejet enflammé, sous forme de dard ou de torche, ne dégage aucune fumée. L’une des rares possi­bilités de repérer la fuite d’hydrogène sous pression sans moyen technique est l’oreille : le gaz comprimé, selon le débit et le diamètre de la fuite, va émettre un son plus ou moins fort. Un cadre ouvert, dont l’orifice de sortie de la lyre mesure 4 mm, produit un son de 130 dB à environ 1,5 mètre sous une pression de 200 bars. Inutile de préci­ser que si l’environnement sonore est bruyant, la fuite passe inaperçue.

Comment donc repérer à coup-sûr la  flamme d’un feu d’hydrogène ? « Une première méthode consiste à projeter une substance dans la flamme, explique Christopher Henoch, ce qui va permettre de la révéler. Typiquement, on utilise des extincteurs à poudre de classe B-C dont les pulvérisations sporadiques vont modifier le spectre lumineux de la combustion. Ce n’est pas la méthode la plus efficace car, en fonction de la pulvérisation, on aura certes identifié une zone mais pas forcément repéré l’intégralité de la zone de danger en fonction du type de fuite : une tête d’épingle, une rupture de bride ou de canalisation. »

La seconde méthode, beaucoup plus précise, est la plus pertinente : « Selon le type de fuite et par rapport à son environnement immédiat, la méthode la plus efficace pour identifier une fuite d’hydrogène enflammé consiste à utiliser une caméra thermique. En balayant la zone, on va chercher à visualiser le cône de flamme, à le circonscrire précisément et à localiser l’endroit d’où provient la fuite. »

La tenue et l’équipement des inter­venants sont importants dans la manœuvre d’interven­tion. Sur l’homme, les recommandations prescrivent une tenue de feu complète, le port d’un appareil respiratoire isolant au cas où le feu se propagerait vers un combus­tible dégageant de la fumée et des bouchons d’oreille.

L’équipement en matériel est le suivant: une caméra ther­mique pour avoir la zone de danger en visuel; une lance à eau (débit 500 l/mn) pour se protéger d’un éventuel rayonnement ou agir sur un feu se développant au-­delà de la fuite ; un détecteur de gaz hydrogène, au cas où se produirait une dispersion de gaz non­-enflammé, afin de pouvoir la détecter et effectuer un repli.

Généralement, trois intervenants sont engagés : un binôme qui gère la lance à eau, le troisième étant le chef d’intervention qui coordonne la manœuvre.

À partir du repérage de la flamme décrit plus haut, on peut déclencher une intervention.

Si cela n’a pas été fait, il faut couper l’arrivée de gaz en fer­mant une vanne en amont. Afin de minimiser l’exposition du personnel, l’action sur une vanne pilotée à dis­tance sera à privilégier. Cependant, la rapidité de la coupure d’alimentation de la fuite intervient également dans la prise de décision. Plus la vanne de coupure va se situer près de la fuite, et plus la période d’exposition au danger sera réduite. Plus on intervient loin en amont, en fonction des canalisations, plus la fuite risque de durer. S’il existe un risque de propagation du feu ou un impact possible sur une citerne voisine, il faut agir au plus vite.

Christopher Henoch précise : « on va toujours être à la recherche de ce fameux compromis bénéfice/risque entre ne pas exposer le personnel et la rapidité de la circonscription de la fuite enflammée, de façon à éviter tout dommage ailleurs. Il n’y a jamais de réponse universelle, et c’est toujours la situation et l’analyse qui en découle qui va commander la réponse opérationnelle. »