L’accident d’une usine chimique à Seveso, il y a 45 ans

Il est 12h37 ce samedi 10 juillet 1976 à Meda, une ville italienne située à environ 20 km au nord de Milan. C’est alors que saute une soupape de sécurité d’un réacteur de l’usine de produits chimiques Icmesa. Des vapeurs toxiques sont libérées et un nuage se répand vers la commune toute proche de Seveso, puis vers le sud-est. La fuite est stoppée vers 13h45.

Ce n’est que le lendemain après-midi que les dirigeants de la société suisse Givaudan (filiale de l’entreprise pharmaceutique F. Hoffmann-La Roche), à laquelle appartient Icmesa, avertissent les maires de Meda et de Seveso d’une « fuite d’herbicide ». Ils leur conseillent de demander aux habitants de ne pas consommer les fruits et légumes locaux.

Le 12 juillet, le travail reprend dans l’usine. Cependant, très vite, de petits animaux meurent, les feuilles des arbres s’assèchent, l’herbe jaunit… Et surtout, des premiers cas de chloracnée se déclarent chez les enfants des environs. Il s’agit de troubles de la peau dues à une exposition à des produits toxiques qui se traduisent par des brûlures.

Le 14, les laboratoires Hoffmann-La Roche identifient l’agent responsable. C’est du TCDD (2,3,7,8-tetrachlorodibenzo-p-dioxine), l’une des dioxines les plus toxiques pour l’homme. Toutefois, ils n’en réfèrent pas aux autorités…

Le 16 juillet, le personnel de l’usine se met en grève et l’établissement ferme le 18.

Finalement, ce n’est que le 19 juillet que les responsables de l’entreprise reconnaissent publiquement que de la dioxine, substance hautement toxique, s’est répandue dans l’atmosphère. Mais cela fait 9 jours…

Enfin, dans les jours qui suivent, les habitants de la zone contaminée sont évacués. Et ce sont 736 personnes qui quittent leur domicile, sans savoir pour combien de temps.

Le 21 juillet, alors que le scandale éclate dans la presse, le directeur technique et le directeur de la production de l’usine sont arrêtés.

Les femmes enceintes sont incitées à avorter, ce qui provoque un vif débat dans la population très catholique et la réprobation du Vatican.

À plus long terme, une étude de Paolo Mocarelli, professeur de médecine à l’université de Milan révèle une baisse de la fertilité et une légère hausse de certains types de cancer. Il a suivi des milliers de personnes dès les premiers mois de l’accident et pendant plusieurs années. Mais le rapport de cause à effet avec la catastrophe n’est pas établi.

L’usine Icmesa ferme définitivement quelques semaines après l’événement.

Le 24 septembre 1983, le tribunal de Monza reconnaît les cinq membres de la direction d’Icmesa et de Givaudan responsables de carences graves dans la prévention des accidents. Quatre d’entre eux sont condamnés à quatre et cinq années de prison dont trois avec sursis. Le cinquième écope de deux ans et demi de prison avec sursis.

Par ailleurs, la société Givaudan dédommage les victimes à hauteur de 338 millions de francs français. Et c’est elle qui prend en charge les travaux de décontamination.

Un certain nombre de déchets ont été enterrés sur place. Mais les dirigeants de l’usine et les autorités décident d’expédier à Bâle (Suisse), pour incinération, la dioxine contenue dans le réacteur. Celle-ci est conditionnée dans 41 fûts qui, le 10 septembre 1982, passent la frontière à Vintimille dans un camion français. Mais on perd ensuite leur trace… Finalement, ils sont retrouvés en avril 1983 dans l’Aisne.

Selon la version officielle, ils sont réexpédiés en Suisse et incinérés. Version mise en cause par des biologistes dont L’Usine Nouvelle se fait l’écho en septembre 2018 : le poids total des déchets et le diamètre des fûts n’étaient pas les mêmes entre le départ d’Italie et l’arrivée à Bâle. Selon ces experts, les fûts brûlés ne contenaient pas les déchets toxiques. Leur hypothèse est qu’ils ont fini leur route en Allemagne de l’Est ou en Somalie…