Il y a 30 ans, incendie aux thermes de Barbotan

Six cents curistes sont accueillis ce 27 juin 1991 aux thermes de Barbotan, situées dans le village de Cazaubon (Gers). Parmi eux, une cinquantaine se trouve dans le secteur des piscines.

Un pompier en vigie surveillant la forêt aperçoit une fumée noire au-dessus de l’établissement thermal et donne l’alerte.

N’ayant pas eu le temps d’évacuer, 20 personnes meurent asphyxiées. Parmi elles, on compte 19 curistes et 1 employée.

Une 21^e victime succombera plus tard de troubles neuropsychiques, conséquences du sinistre.

A la suite du drame, de très nombreux dysfonctionnements ont été relevés par les experts.

La direction de l’établissement, géré par la Chaîne thermale du soleil (CTS), n’a pas fermé la partie piscines pendant la durée des travaux. Ceux-ci étant dangereux, ils étaient soumis à autorisation et devaient être réalisés en dehors de toute présence du public.

L’incendie s’est développé très rapidement et a provoqué d’épaisses fumées toxiques pour plusieurs raisons. D’abord, le comportement au feu des matériaux composant le faux plafond et les cloisons ne satisfaisait pas à la réglementation. Ensuite, les locaux n’étaient pourvus ni de murs coupe-feu, ni de détection incendie, ni de système de désenfumage.

L’alerte et l’évacuation des curistes – âgés ou à mobilité réduite pour la plupart – et du personnel se sont faites dans les pires conditions puisque l’établissement ne disposait ni d’alarme, ni de signalisation d’évacuation, ni d’affichage des consignes d’incendie, ni même d’issue de secours dans cette partie du bâtiment… En outre, aucun exercice d’évacuation n’avait jamais été pratiqué.

L’expertise a révélé également que l’établissement avait effectué des travaux d’agrandissement entre 1985 et 1988 et recevait, dans l’extension où l’incendie a eu lieu, des curistes depuis septembre 1987 alors qu’aucune visite de réception de la commission de sécurité n’avait été sollicitée et qu’aucune autorisation d’ouverture au public n’avait été délivrée. Autrement dit, cette extension était illégale.

La dernière visite de la commission de sécurité datait de 1986. Or, une visite annuelle était obligatoire en raison de l’importance de la fréquentation de l’établissement rénové.

Le maire de Cazaubon en est le premier responsable. C’était à lui de provoquer la visite de sécurité. Celle-ci aurait immanquablement permis de constater les nombreux manquements à l’origine du sinistre mais l’édile n’a pris aucune disposition pour mettre fin à cette exploitation irrégulière.

Par ailleurs le préfet ne pouvait ignorer ce manquement. Il lui sera reproché, ainsi qu’à son prédécesseur, de ne pas avoir effectué de recensement annuel des établissements recevant du public de son département.