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Incendie. Au Texas, le sprinkleur défaillant à cause du gel (vidéo)

2 mars 2021•Bernard Jaguenaud•3 min•

La vague de froid polaire qui a saisi le Texas mi-février a entraîné d’énormes perturbations dans l’État. Tandis que le gel a entraîné des coupures massives d’eau et d’électricité, un incendie a ravagé un hôtel de la ville de Killeen, sans faire de victimes. Selon les médias locaux, le système d’extinction automatique de type sprinkleur n’a pu s’activer à cause des canalisations gelées.

Une vague de froid sans précédent a traversé les États-Unis du 14 au 18 février 2021, où l’on a enregistré des températures jusqu’à – 45° C dans le Minnesota, l’un des États où l’hiver est généralement des plus rudes.

L’état de catastrophe majeure décrété au Texas

Mais certains États du sud n’ont pas été épargnés, comme le Texas. Plutôt habitués aux ouragans ou aux canicules estivales qu’aux tempêtes de neige, certains habitants ont vu les températures descendre jusque moins 18° C.

Les infrastructures du Texas, mal préparées à cet épisode historique, ont été soumises à rude épreuve. Coupures d’électricité, d’eau, de gaz, de télécommunications et pénuries alimentaires ont paralysé certains secteurs. Au total, plus de deux millions de foyers auraient été privés de courant, l’État comptant 29 millions d’habitants. Plus de 14 millions de personnes n’avaient toujours pas l’accès à une quantité suffisante d’eau potable, d’après Courrier international le 21 février dernier.

Selon le New York Times, au moins 58 personnes auraient trouvé la mort au Texas et dans les autres États touchés par le froid. Les victimes ont péri d’« intoxication au monoxyde de carbone, d’accidents de voiture, de noyades, d’incendies de maison et d’hypothermie ».

Face à l’ampleur de cette débâcle, le président américain Joe Biden a décrété l’état de catastrophe majeure au Texas le 20 février 2021.

Le gel paralyse les moyens d’extinction

C’est dans ce contexte qu’un incendie s’est déclaré le 19 février 2021 en début de soirée dans un hôtel de la ville de Killeen (146 000 habitants), le Hilton Garden Inn.

tw fire burning building

the hotel right behind pluckers in killeen texas is burning right now pic.twitter.com/ZKOznOrNSG
— ًyas (@neozuxi) February 20, 2021

Cet hôtel, d’une capacité de 102 chambres et comptant 4 étages, était occupé à pleine capacité lorsque le feu s’est déclaré.

Comble de malchance, certains pensionnaires s’y étaient réfugiés suite à leur logement devenu insalubre, en raison des dégâts occasionnés par la tempête de froid.

L’évacuation s’est plutôt bien déroulée. Aucune blessure grave n’a été relevée, trois personnes ayant néanmoins reçu des soins pour inhalation de fumée.

En revanche, le système d’extinction automatique de type sprinkleur n’a pu faire son office, les canalisations d’eau ayant gelé. Les pompiers ont été confrontés à un incendie violent qui a duré plusieurs heures, se propageant à d’autres parties du bâtiment.

Le Washington Post émet l’hypothèse que les problèmes d’alimentation en eau de la ville « ont peut-être empêché les pompiers de prendre plus rapidement le contrôle de l’incendie », rapportant les commentaires du service d’incendie local : « les efforts de lutte contre l’incendie ont été entravés en raison de la mise hors service du système de gicleurs automatiques en raison de tuyaux gelés ».

Une enquête est en cours pour déterminer les causes du sinistre.

Une leçon de plus à tirer pour l’État du Texas, pointé du doigt par ailleurs pour sa gestion de crise perfectible, ainsi que pour l’inadéquation d’une grande partie de ses infrastructures critiques face aux manifestations du changement climatique.