Il y a 55 ans : Bleve à la raffinerie de Feyzin

À la suite d’un problème technique, un échantillonnage doit être effectué très tôt le 4 janvier 1966 dans l’une des huit sphères de GPL. Pendant l’opération de prélèvement des échantillons, l’un des opérateurs commet une erreur en ne respectant pas l’ordre d’ouverture des vannes. Il s’ensuit, à 6h40, un jaillissement de propane. La vanne amont ne peut être refermée. Le gaz se répand à l’extérieur et forme un nuage d’environ 1 m de haut qui se dirige vers l’autoroute voisine.

L’alerte est donnée et l’autoroute fermée.

Ils s’attachent à refroidir les sphères voisines, la sphère en feu n’étant plus accessible à cause de la chaleur.

Mais tout à coup, à 8h45, la sphère explose et une boule de feu s’élève à plus de 400 m de hauteur. L’ordre est donné d’évacuer la zone. Le feu atteint quatre bacs de pétroles et un réservoir de carburant.

Puis c’est une autre sphère de propane qui explose et trois autres contenant du butane qui se déchirent sans exploser.

D’importants moyens arrivent en renfort. Ce n’est que dans la soirée du 5 janvier que l’alerte est levée.

18 personnes trouvent la mort dans cet accident dont 11 pompiers. 84 personnes sont blessées dont 49 sont hospitalisées. Parmi ces dernières, 42 ont un arrêt de travail supérieur à 3 mois. Le souffle de l’explosion était tel que les pompiers se trouvant à moins de 150 m de la sphère sont morts ou gravement brûlés.

Des fragments des deux sphères qui ont explosé sont retrouvés à plus de 800 m, certains de 80 tonnes ont été projetés à 250 m. Des toitures situées à 2,2 km ont été endommagées et des vitres cassées à plus de 8 km.

Les deux explosions sont des Bleve (Boiling Liquid Expanding Vapour Explosion, ou Vaporisation explosive d’un liquide porté à ébullition). Ce phénomène est défini comme étant « la vaporisation violente à caractère explosif consécutive à la rupture d’un réservoir contenant un liquide à une température significativement supérieure à sa température d’ébullition à la pression atmosphérique ».

Il n’est pas nécessaire que le liquide soit inflammable pour parler de Bleve, mais cela aggrave le danger en formant une boule de feu au contact de l’air, comme à Feyzin. Le rayonnement thermique et les projectiles peuvent ensuite propager l’incendie.

Cet accident aidera à la compréhension du phénomène alors mal connu des pompiers.

Depuis la loi du 19 décembre 1917 relative aux établissements dangereux, le contrôle de ces établissements était effectué par l’Inspection du travail.

A la suite de la catastrophe de Feyzin, c’est le service des Mines qui prend en charge l’inspection des installations classées. Depuis la création en 1971 du ministère de l’Environnement, cette compétence est transférée aux Drire (aujourd’hui Dreal).

Par ailleurs, l’accident de Feyzin a également été à l’origine d’une réforme de la réglementation technique applicable aux installations pétrolières avec l’arrêté ministériel de 1967. Parmi ses dispositions, on trouve l’imposition de distances à respecter entre ce type d’installation et les tiers extérieurs (ERP, habitations, routes…).