Il y a 15 ans, le dépôt pétrolier de Buncefield explosait

Il est 6h01 ce dimanche 11 décembre 2005 lorsqu’une terrible explosion retentit dans le dépôt pétrolier de Buncefield. Le site est situé à 40 km au nord-ouest de la capitale britannique.

Construit en 1960, il est géré par le groupe français Total et propriété d’Hertfordshire Oil Storage Limited (HOSL). C’est le 5^e stockage pétrolier de Grande-Bretagne. Il alimente notamment les aéroports d’Heathrow et de Luton auxquels il est relié par oléoduc.

La déflagration est d’une telle violence qu’elle est entendue au-delà de Londres. Ses effets sismiques sont mesurés au niveau 2,4 sur l’échelle de Richter. Elle est suivie d’une boule de feu qui embrase 21 grands bacs de stockage d’hydrocarbure.

L’une des missions des pompiers, alertés à 6h08, est de « rechercher, sur les hectares de zones industrielles (…) des victimes que l’on suppose nombreuses », écrivait-on dans nos colonnes (Face au Risque n° 421).

C’est aussi bien sûr de combattre le feu. Toutefois celui-ci demande d’importants dispositifs et les équipements internes sont détruits. Les moyens de lutte viendront de la sécurité nationale mais aussi des compagnies pétrolières du pays qui disposent d’équipements spécifiques.

Le nuage de fumée contenait des substances irritantes qui ont conduit l’Agence britannique de santé publique (HPA) à effectuer des prélèvements. Selon, elle, les pollutions ont été en dessous des standards de qualité de l’air.

En France, les autorités ne relèvent pas non plus de dégradation sensible compte tenu de la dispersion atmosphérique du nuage.

En revanche, une pollution des sols et des eaux est révélée. Elle est due aux hydrocarbures et aux mousses d’extinction. Un captage d’eau potable situé à 3 km du site a été fermé après l’accident et un plan de dépollution de la nappe d’eau souterraine étudié, indique le Barpi. Qui évoque également que du PFOS a été détecté dans deux rivières quelques jours après l’accident mais en faible quantité.

Le groupe Total est condamné le 20 mars 2009 à assurer seul le dédommagement des dégâts provoqués par l’incendie aux particuliers et aux entreprises. Ils sont évalués à près de 900 M€.

D’autre part, cinq sociétés, dont Total, sont condamnées le 16 juillet 2010 à environ 11 M€ pour violation des règles de protection et de sécurité des employés et du public. Les entreprises concernées avaient plaidé coupables.

Une commission indépendante a été créée afin de mieux comprendre les causes et conséquence de l’explosion. Le ministère britannique chargé de l’écologie a lancé une vaste campagne d’analyse des PFOS dans les eaux souterraines du pays avec 150 points de mesures.

Par ailleurs, dès le mois de février 2006, les exploitants des sites pétroliers avaient obligation de mener une série de mesures de sécurité. Des inspections ont eu lieu pour vérifier leur mise en application et examiner la conformité des installations.

En France, des inspections ont également été effectuées dans les dépôts pétroliers à la suite de cet accident.