L’effet domino de l’ouragan Harvey atteint Arkema

L’ouragan Harvey change de catégorie dans la journée du vendredi 25 août 2017, passant de 3 à 4 (sur une échelle de 5), avec des vents atteignant plus de 215 km/h. Le ralentissement de sa progression amplifie les effets du déluge qui s’abat alors sur la région de Houston au Texas.

L’usine Arkema de Crosby, près de Houston, est mise en sécurité, fermée, évacuée de la majorité de ses collaborateurs. Seule une équipe de 11 personnes assure la surveillance des installations.

Mardi 29 août, les sources d’alimentation électrique primaire, puis les deux groupes électrogènes de secours sont inondés. L’eau atteint 1,80 m en plusieurs zones du site… Conformément au plan de sauvegarde, les 225 t de peroxydes organiques (lire encadré ci-dessous) présents dans les hangars, qui ne sont plus réfrigérés, sont transférées dans neuf semi-remorques frigorifiques (25 t par semi). Le produit est conditionné en bidons de 20 1 dans des emballages carton et palettisés. Trois des semi-remorques sont laissés devant les hangars faute de temps, les six autres ont pu être regroupées dans une zone éloignée des infrastructures. Le produit est alors réfrigéré par les groupes de production de froid individuels à chaque remorque. Alimentés par moteur thermique, ils sont dépendants de l’autonomie de carburant, généralement quelques jours… La descente des eaux s’amorcera-t-elle avant ?

Devant le risque présenté par l’instabilité des produits, les autorités publiques exigent que les onze employés évacuent l’usine pour leur sécurité.

Dans l’impossibilité d’intervenir sur le site, aux trois quarts inondé, la direction d’Arkema Crosby s’attend à ce que le produit s’enflamme dès lors qu’il n’est plus réfrigéré…

Un poste de commandement réunissant les autorités locales et les équipes d’Arkema est établi à proximité de l’usine pour la surveillance du site. Les autorités publiques décident d’évacuer les habitants du comté de Harrys dans un rayon de 2,4 km autour de l’usine (700 personnes environ), après qu’Arkema a précisé « la possible réaction de produits chimiques présents sur le site ».

Le 31 août, vers 1 h du matin, deux « soi-disant » explosions sont rapportées aux équipes locales d’Arkema à 2 h par les autorités locales qui ont dépêché sur place des équipes de sauveteurs, pompiers et policiers. L’incendie est violent et fumigène, notamment en raison de la combustion des pneus et de la mousse isolante des remorques. Il concerne une semi-remorque et un engin élévateur ayant vraisemblablement servi à transférer les produits, avec un début de propagation à un hangar frigorifique de 1 700 m².

De la fumée s’élève durant 9 heures selon les témoins. Une quinzaine de sauveteurs sont pris d’irritations, de vomissements et de gêne respiratoire. Ils sont placés en observation mais quittent rapidement l’hôpital. Un poste de commandement des opérations est activé en bordure du périmètre et des reconnaissances aériennes (aéronef ou drone) surveillent les semi-remorques…

Cette surveillance permet, le 1^er septembre vers 17 h, d’observer l’échauffement puis l’inflammation d’une, puis de deux semi-remorques placées à quelques mètres d’un bâtiment frigorifique de 300 m². L’incendie est violent, très fumigène, libérant de gros rouleaux de flammes. Heureusement l’absence de vent et la convection verticalisent le panache, diluant la retombée des fumées.

L’incendie, qui par miracle ne se propage pas au bâtiment, s’éteint faute de combustible sans intervention des secours. Il est inévitable alors que le même processus se reproduise sur les six semi-remorques restantes.

Dès l’annonce du premier incendie, l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) est engagée, conformément au plan national d’urgence. C’est ainsi qu’elle envoie un avion de reconnaissance et d’analyse des fumées, un coordinateur auprès du poste de commandement local, la fourniture de personnel et de matériel de contrôle de la pollution atmosphérique et des équipes de suivi de l’intervention venues de Houston.

La remise en service des groupes de secours étant conditionnée à la décrue qui tarde à s’amorcer, Arkema déclare, lors d’une conférence de presse du 1^er septembre, que tout retour dans l’usine ne peut se produire qu’après l’inflammation des six dernières semi-remorques. Une question d’heures, de jours…

Afin de dissiper toute menace, la direction d’Arkema et le commandement unifié décident, le 3 septembre, de procéder à leur brûlage contrôlé. Celui-ci, dont la technique est volontairement tue par sécurité, s’effectue à 17 h, entraînant encore une fois un incendie violent et très fumigène (environ 150 t de peroxydes, 48 pneus et 6 remorques aux parois bourrées de mousse isolante). Heureusement, les remorques avaient été regroupées dans une zone de l’usine éloignée de toute installation ou bâtiment.

L’entreprise a écarté l’option déplacement des produits lorsque la chaîne du froid a été rompue. On ne pouvait prendre le risque de voir, sur la route peut-être embouteillées et inondées, neuf semi-remorques pouvant potentiellement s’embraser. Le lendemain, le périmètre de sécurité est levé et les habitants peuvent réintégrer leurs maisons. Certains agriculteurs avaient dû laisser leurs bêtes près d’une semaine sans soins ni eau.

Les dirigeants d’Arkema ont présenté leurs excuses, et déclaré qu’ils offriraient une aide financière aux familles touchées.

Des ouragans de puissance variable traversent, en cette saison, le golfe du Mexique et les États voisins. La société Arkema en a essuyé sur ses divers sites au Texas sans basculer dans une situation semblable. Si des plans de sauvegarde ouragan existent, ils ont à l’évidence été mis en échec par la violence de l’ouragan Harvey. Et il est probable que d’autres, plus violents, suivront, obligeant à la prise de mesures de sauvegarde des énergies mieux protégées, notamment au niveau de la mise hors d’eau des groupes de secours ou de l’autonomie des groupes de production de froid rattachés à chaque entrepôt frigorifique.

La communication des autorités locales et d’Arkema s’est parfois télescopée. Or, le choix des mots est essentiel lorsque des milliers d’habitants sont concernés. C’est ainsi que l’expression « fumée certainement toxique » était employée par l’officier risque chimique des pompiers, alors que le responsable d’Arkema la qualifiait de « fumée irritante ».

Le mot « explosion » sera remplacé par « plutôt une série de pops » car, selon l’entreprise, il n’y a pas eu d’explosions. Il fallait faire oublier la formule « risque chimique incroyablement dangereux » proférée un peu vite par l’Agence fédérale de gestion des urgences. Il faut évidemment que la population locale, par méconnaissance, n’imagine pas des explosions massives et destructrices, que ce produit ainsi morcelé ne peut produire.

C’est sur la tempête Allison survenue en 2001, appelée la tempête des 500 ans, qu’Arkema avait semble-t il bâti son plan de sauvegarde. Sa ligne de défense, face aux plaintes déposées par un groupe de sept sauveteurs et une autre par les habitants de Crosby, est, un mois après, l’impossibilité de prévoir un événement d’une telle violence.

En 2001, les abords du site avaient été peu inondés et la circulation dans l’usine possible. Les mesures de sauvegarde, face à ce constat, avaient été basées sur cette tempête de référence. En 2006 pourtant, la presse locale rapporte un incident semblable où, à la suite d’une inondation neutralisant l’alimentation électrique, un stock de peroxydes organiques s’enflamma.

Les sept sauveteurs plaignants reprochent à Arkema de les avoir exposés à une fumée « potentiellement dangereuse ». Selon eux, « l’entreprise aurait minimisé le danger et n’aurait pas immédiatement prévenu les premiers secours sur place lorsque la première semi-remorque s’est embrasée ». Ils réclament 1 M$. Une vingtaine d’habitants ayant dû quitter leur domicile pendant près d’une semaine, avec les conséquences que cela entraîne, portent eux aussi plainte contre l’usine.

Les sapeurs-pompiers organisaient régulièrement avec le service sécurité de l’usine des exercices. Les dangers étaient connus. Il serait étonnant que des pompiers se soient engagés sur un site chimique où sévit un sinistre sans protection respiratoire. Mais ce sont en majorité des policiers et des équipes médicales, ne bénéficiant pas de protection respiratoire, qui ont été incommodés.

Les autorités ont déclaré ne pas avoir trouvé de « niveaux de concentration toxiques dans les zones éloignées de l’installation évacuée ». Ils ont toutefois demandé aux habitants de signaler la présence de débris ou pollution sur leurs terres.