Résidences d’altitude : des feux à haut risque

En cette fin d’après-midi (16 h 10) du 30 décembre 2008, l’activité est encore intense sur les pistes. Dans la station, au centre d’intervention, l’équipe de garde s’entraîne devant la remise, lorsqu’un témoin britannique vient signaler un incendie au « Snow », résidence imposante bien connue des sapeurs-pompiers. Effectivement, alors qu’un panache s’élève au-dessus de la station, de très nombreux appels parviennent au centre de traitement de l’alerte.

Les deux engins spécifiques chenillés de la station, (une pompe et un engin sanitaire) sont sur zone en quelques minutes, abordant l’immeuble, à flanc de pente, par son accès principal inférieur.

Ce n’est qu’en contournant la résidence que l’on découvre l’incendie : les flammes ravagent, à partir du 9^e étage (qui se trouve au niveau du champ de neige en raison de la déclivité), un volume ouvert sous l’immeuble et un appartement. La propagation s’effectue de balcon en balcon jusqu’au sommet de l’édifice, cinq étages plus haut.

Alors que les pompiers s’engagent sous Appareil respiratoire isolant (ARI) dans les longues coursives pour atteindre l’appartement le plus menacé, des dizaines d’occupants quittent les lieux chargés de leurs bagages et remontent à contrecourant. Et comme les escaliers en colimaçon sont étroits, les pompiers sont gênés dans leur progression.

Si l’incendie ne se développe pas par les circulations intérieures, qui s’enfument toutefois, il saute de balcon de bois en balcon de bois pour atteindre la toiture multicouche et met à jour, derrière les panneaux de bois carbonisés, des plaques isolantes de polystyrène !

Stoppé d’urgence sans que l’on sache pourquoi, le télésiège, qui frôle à une dizaine de mètres la façade, voit une partie de ses occupants plongés dans le panache de fumée sans pouvoir s’échapper. La remise en route rapide de l’engin permettra de récupérer plus loin deux usagers intoxiqués qui seront conduits en milieu hospitalier.

Les secours se répartissent maintenant sur les routes inférieure et supérieure encadrant la résidence. 150 « impliqués » sont regroupés à la salle des festivals de la station.

A partir du champ de neige, une troisième lance est établie en protection de la façade.

A 17 h 42, le feu est déclaré éteint, mais une grosse opération de dégarnissage est engagée.

On procède à l’investigation de sept appartements touchés à des degrés divers par le feu et les fumées, ainsi qu’à la vérification d’une trentaine d’autres. Soixante occupants environ sont à reloger. Sept appartements sont détruits et neuf partiellement touchés à partir de la façade.

C’est à 20 h 30 que les opérations actives de lutte prennent fin, sous le regard des centaines de résidants massés au pied de l’immense barre dont 4 à 500 m² de revêtement de façade et de balcons sont calcinés.

A Avoriaz, le parc est vieillissant. Il a été construit vers la fin des années 60, avant l’élaboration de la réglementation sur les immeubles d’habitations de 4^e famille et ne peut être remis à niveau qu’en cas d’opérations de réhabilitation (des frais que les propriétaires de studios peinent à assumer).

Ces constructions partent déjà avec le handicap traditionnel inhérent au lieu : façades inaccessibles aux engins de sauvetage, forte déclivité, conditions météo rallongeant les délais d’intervention l’hiver (souvent pas de renfort de la vallée avant 1 heure), emploi généralisé du bois décoratif… Il faut ajouter le turn-over des occupants des résidences hôtelières, semblable à celui d’un hôtel, et les problèmes linguistiques, la méconnaissance des lieux, une sur-occupation des studios. Mais pour autant, l’édifice n’est pas soumis à la réglementation régissant les Établissements recevant du public (ERP) de type O (hôtels) bien qu’il en rassemble plusieurs caractéristiques.

Ces immeubles s’apparentent parfois, comme ici, à une sorte de « navire » gigantesque de plusieurs centaines de mètres de long et de 12 à 15 étages, échoué à flanc de pente, en pleine neige, dont la base est constituée de galeries couvertes remplies d’ERP, dans lesquelles débouchent escaliers et ascenseurs desservant les étages.

Dans ces barres, pas de colonne sèche, un compartimentage des coursives approximatif, un désenfumage qui ressemble plus à de l’aération…

d’objets divers, et qui se trouve surmonté d’une bonne trentaine de mètres de façade de bois hérissée de balcons à la même combustibilité.

On n’ose imaginer un départ de feu de nuit…

Avoriaz n’est toutefois pas plus dangereuse que ses consœurs. Le 11 octobre dernier, à Val-d’Isère, alors que la neige est encore absente, un incendie éclate dans une résidence de plus de 100 m de long comprenant 105 appartements sur onze étages et construite avant 1970. Pas de colonne sèche, pas de désenfumage des cinq à six escaliers. Une quinzaine de résidants seulement sont alors présents.

explosions de fumées auront lieu sans occasionner de victimes.

Désigner la dangerosité de certains édifices anciens d’une station fait craindre à ses gestionnaires et aux élus l’impact d’une image économiquement négative. Elle sera en tout cas bien moindre que l’impact de la catastrophe crainte et annoncée depuis des décennies par les services de secours qui, pour leur sauvegarde et celle des populations qu’ils ont la mission de protéger, tirent inlassablement les sonnettes d’alarme à tous niveaux sans être forcément entendus. Puissent ces quelques « alertes sans frais » renforcer encore leurs arguments.