Explosion d’ammonitrates dans un bâtiment agricole

Trois violents incendies au cours du mois d’octobre 2003 ont affecté des bâtiments où sont entreposés, entre autres, des ammonitrates. L’un d’entre eux a explosé, blessant plus ou moins grièvement une vingtaine de personnes dont 18 sapeurs-pompiers. Produits banalisés, présents dans de très nombreuses exploitations agricoles, les ammonitrates doivent cependant répondre à de strictes précautions de stockage.

Alertés à 16 h 01 ce 2 octobre 2003 pour un « banal » feu de ferme à Saint-Romain-en-Jarez (Loire), les pompiers de Rive de Gier, à une quinzaine de kilomètres de là, découvrent en se présentant sur les lieux un feu de hangar agricole accolé à une habitation de trois niveaux. L’incendie est en pleine extension et la toiture s’affaisse déjà au droit du foyer principal. Le potentiel calorifique est important et le feu très fumigène puisque, entre autres, des milliers de cagettes en plastique et l’isolant des chambres frigorifiques sont atteints par le feu. L’exploitation agricole comprend une production fruitière.

Le réseau d’eau de ville est faible. Aussi faut-il composer avec une noria de camions-citernes pour alimenter les lances. Bientôt, les sapeurs-pompiers doivent se résoudre à concentrer leurs précieuses ressources sur la protection de la maison contiguë et sur l’appartement inclus dans le hangar. Il n’est pas fait mention à ce moment-là de matières particulières dans le bâtiment. Des renforts, notamment en camions-citernes porteurs d’eau, sont demandés à 16 h 30.

C’est alors que tout bascule. Après une sorte de chuintement, le hangar explose avec une rare violence (équivalent estimé à 100 kg de TNT, d’après les enquêteurs sur le terrain), jetant au sol ou atteignant vingt-trois personnes dont 3 gendarmes, 2 témoins et 18 sapeurs-pompiers. Ces derniers sont entraînés avec les planchers, d’autres ensevelis sous la façade de parpaings et ses lourds portails, d’autres encore projetés au sol ou contre les murs par le souffle. « Violente explosion. Je suppose nombreuses victimes. Demande plusieurs ambulances ». Il est 17 h 12.

Sur le sol, les voitures et les toits, crépite une pluie de débris, « comme de la grêle », dira un sapeur-pompier. De lourds morceaux de charpente d’acier seront retrouvés à des centaines de mètres ! Le plan rouge est déclenché à 17 h 15 et les Samu de trois départements se joignent aux sapeurs-pompiers qui prennent en charge les victimes. Les plus gravement blessées seront dégagées des décombres avant l’arrivée des secours. La paisible commune est alors investie par une armada d’engins de secours et d’ambulances qui se regroupent au Poste médical avancé (PMA) installé dans la salle polyvalente proche, alors qu’au-dessus des toits aux tuiles balayées par le souffle tournoient les hélicoptères. 5 lances noient les restes du hangar avant que les équipes cynophiles procèdent à des recherches plus poussées.

À 21 h, le feu est circonscrit, mais le risque d’explosion n’est pas écarté. On vient en effet d’apprendre, avant 20 h, que 3 t d’ammonitrates se trouvaient dans le bâtiment. A leur emplacement, l’épaisse dalle de béton s’est effondrée… Le bilan définitif s’établit alors à 23 blessés, dont 3 urgences absolues. 94 habitants, dont les maisons sont inhabitables, sont pris en charge par la cellule de crise activée à la mairie.

Au matin du 3 octobre, les secours s’articulent autour de quatre points : le risque chimique (identification des produits, relevés divers), le risque incendie (terminer l’extinction grâce à des camions-citernes pour surseoir au réseau de ville temporairement neutralisé), la protection des biens (82 bâtiments touchés) et un secteur sanitaire (cellule psychologique activée pour les sapeurs-pompiers et la population). Plusieurs jours encore, un périmètre de sécurité de 100 m sera maintenu alors que les opérations de bâchage des habitations se poursuivront.

Vêtus de combinaisons, les enquêteurs de la police scientifique et de l’Inéris arpentent les décombres en tentant de comprendre…

Deux bouteilles de gaz de 13 kg sont retrouvées à quelques mètres des stocks mais elles n’ont pas explosé. On évoque aussi une pratique quelque peu expéditive dans la région, consistant à employer d’anciens bâtons d’explosifs pour faire sauter des souches ou… creuser des mares. Mais rien n’indique que ce soit le cas dans cet établissement. En tout état de cause, les produits échappant au contrôle (sous le seuil des 1 250 t !) et que l’on trouve maintenant essentiellement sous forme de big bags, doivent être identifiés, l’exploitant doit tenir un état précis des stocks et de leur implantation, les éloigner de toute matière combustible.

Les travaux par point chaud doivent faire l’objet de la plus grande prudence, les installations électriques doivent être conformes et étanches.

Les bâtiments de stockage en vrac doivent répondre à des mesures préventives : volume de rétention des eaux d’extinction, détection de gaz ou de fumées, orifices dans les murs pour le passage de lances d’incendie, exutoires de fumée, bassin de recueil des eaux d’extinction, éloignement par rapport aux habitations et sites industriels présentant des risques d’incendie.

L’éventualité d’une explosion d’ammonitrates pris dans un incendie tiendrait de la roulette russe dans la mesure où les mécanismes d’explosion de ces matières sont difficiles à cerner. Cette réponse ne peut satisfaire les services d’incendie et de secours confrontés régulièrement à des feux d’exploitations agricoles.